Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и открытого неповиновения, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её методы основаны на жёстком контроле, холодной рассудочности и неукоснительном соблюдении установленного регламента.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать навязываемые порядки, считая их бессмысленными. Он видит в ситуации возможность для отчаянного веселья и сопротивления. Его дерзость и насмешливый дух постепенно влияют на других обитателей отделения, пробуждая в них давно забытые порывы к свободе. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить свою систему. Она не позволит никому, особенно такому как Макмёрфи, разрушить созданный ею хрупкий и строгий мир.
